グリュック王国――閉ざされた遊園地で聞こえた拍手
北海道・帯広の近くに、かつて「グリュック王国」というテーマパークがあった。 ドイツの街並みを再現した園内には、城のような建物や石畳の道が並び、かつては多くの観光客で賑わっていたという。 しかし、閉園してから長い年月が経った現在、その場所には人の気配がほとんどない。 これは、そんなグリュック王国を訪れたという、ある男性から聞いた話だ。 その男性が友人二人とグリュック王国を訪れたのは、閉園からしばらく経った頃だった。 昼間に外から眺めるだけのつもりだった。 ところが、建物の一部が森の中に残されているのを見つけると、三人とも好奇心を抑えられなくなった。 「ちょっとだけ見てみよう」 そう言って、敷地の奥へ入っていった。 周囲には草が生い茂り、以前は観光客が歩いていたはずの道も、ほとんど分からなくなっていた。 やがて、ドイツの街並みを模した建物が見えてきた。 窓は割れ、壁には黒い汚れが広がっている。 それでも建物の雰囲気だけは、昔のまま残っていた。 「ここ、本当に営業してたんだよな」 友人がそう言った瞬間だった。 ――パチ。 どこからか、小さな拍手の音がした。 三人とも黙った。 「今、聞こえた?」 誰かがそう言った。 ――パチ……パチ……。 今度ははっきり聞こえた。 建物の中からだった。 三人は顔を見合わせた。 誰かがいるのかもしれない。 そう考え、慎重に建物の入口へ近づいた。 中は真っ暗だった。 懐中電灯を照らしても、家具らしいものはほとんど残っていない。 そのまま数歩進む。 すると、また拍手が聞こえた。 ――パチ、パチ、パチ。 今度は先ほどより近い。 しかも、どうやら一人ではない。 複数の人間が拍手しているように聞こえた。 「誰かいるんですか?」 友人の一人が声を上げた。 返事はない。 その代わり、 ――パチパチパチパチ…… 拍手だけが続いた。 そして突然、拍手が止まった。 静寂が戻る。 「もう出よう」 そう言って入口へ戻ろうとした、その時だった。 建物の奥から、 「……ありがとうございました」 という声が聞こえた。 三人とも凍りついた。 それは、まるで昔の遊園地で係員が客に向かって言うような、妙に丁寧な声だった。 しかも、その声の直後―― 暗闇の奥に、人影が立っているの...