尾津留洞窟遺跡――暗闇の奥から呼ぶ声
その洞窟には、昔から「岩戸」という呼び名がある。 大分市の山あい。 細い道を進んだ先にあるその場所は、昼間でもどこか薄暗かった。 洞窟の入口までは階段が整備されている。 案内板には、この洞窟が旧石器時代の遺跡であることが書かれていた。 けれど、そこへ向かった三人にとって、そんな説明より気になったのは――洞窟の奥だった。 「結構、深そうだな」 懐中電灯を照らしてみる。 光は岩肌をなぞるだけで、その先にある暗闇までは届かない。 入口付近は外の光が入っている。 しかし、数メートル奥へ進むと、そこから先は完全な闇だった。 「昔の人、こんなところで暮らしてたのかな」 そう言った瞬間だった。 洞窟の奥から、 コツ…… と、小さな音がした。 三人は黙った。 「水滴じゃない?」 誰かがそう言った。 確かに洞窟なら、岩から水が落ちる音くらいする。 気にせず進もうとした。 そのとき。 コツ…… また鳴った。 今度は、さっきより近い。 「……誰かいる?」 冗談半分で声をかけた。 返事はない。 ただ、しばらくして―― コツ…… また音がした。 三人は顔を見合わせた。 音の方向は、明らかに洞窟の奥だった。 一人が懐中電灯を向ける。 何もない。 岩壁と、暗闇だけ。 「もう戻ろう」 そう言って引き返した。 階段のところまで戻ったときだった。 最後尾にいた一人が、突然立ち止まった。 「……待って」 「何?」 「今、聞こえなかった?」 二人が振り返る。 「何が?」 その瞬間。 洞窟の奥から、 「……おい」 低い声が聞こえた。 三人とも動けなくなった。 聞き間違いではなかった。 確かに人の声だった。 「誰かいるのか?」 一人が叫ぶ。 返事はない。 だが、その直後―― 洞窟の奥から、 ザッ…… という音がした。 まるで、誰かが地面を踏んで歩き出したような音だった。 ザッ…… ザッ…… ゆっくりと、こちらへ近づいてくる。 「逃げよう」 三人は階段を駆け下りた。 振り返ることはできなかった。 車まで戻り、エンジンをかける。 ようやく安心した、そのときだった。 後部座席に座っていた一人が、窓の外を見て呟いた。 「……あそこ」 二人が振り返る。 洞窟の入口。 誰もいない。 「何?」 「いや……今、洞窟の前に人が立ってなかった?」 三人はもう一度、洞窟を見る。 何もいない。 気のせいだ。 そう思って車を走らせた。...