新宿御苑――閉園後のベンチ
東京・新宿。 高層ビルが立ち並ぶ街の中心に、広い緑に囲まれた場所がある。 新宿御苑。 昼間は多くの人が訪れ、家族連れや観光客が行き交う穏やかな場所だ。 しかし、閉園時間を過ぎると、その雰囲気は一変するという。 これは、以前この近くで働いていた男性から聞いた話だ。 ある秋の夕方、男性は仕事を終えたあと、新宿御苑の近くを歩いていた。 時計を見ると、すでに閉園時間を少し過ぎていた。 そのときだった。 御苑の中にあるベンチに、一人の女性が座っているのが見えた。 白っぽい服を着て、うつむいたまま動かない。 「まだ人がいるんだ……」 男性はそう思った。 しかし、妙なことに気づいた。 女性の周囲には誰もいない。 そして、閉園後だというのに、なぜか女性だけがそこに残っていた。 男性がそのまま通り過ぎようとした瞬間―― 女性が顔を上げた。 目が合った。 だが、女性は何も言わない。 ただ、男性のほうをじっと見つめている。 その表情があまりにも無表情だったため、男性は急に怖くなり、その場を離れた。 数十メートルほど歩いたところで、後ろから声が聞こえた。 「すみません……」 男性が振り返る。 誰もいない。 気のせいだと思い、そのまま歩き続けた。 すると今度は、すぐ耳元で―― 「ベンチ……」 と、女の声がした。 男性は思わず走り出した。 翌日。 怖かったものの、昨夜のことが気になった男性は、同じ場所を昼間に通ってみた。 昨夜、女性が座っていたベンチを見る。 当然、誰もいない。 だが、ベンチの座面には、濡れた跡が残っていた。 雨は降っていなかった。 しかも、その濡れた跡は、人が一人座っていたような形をしていた。 男性は気味が悪くなり、その場を離れた。 それからしばらくして、男性は御苑の近くで働いている知人に、この話をした。 すると知人は、少し黙ったあと、 「夜の御苑で、ベンチに座っている人を見ても……声をかけないほうがいいよ」 そう言った。 理由を聞いても、知人は答えなかった。 ただ最後に、 「もし向こうから声をかけられても、絶対に振り返らないこと」 そう忠告したという。 それ以来、男性は閉園後の新宿御苑を通ることはなくなった。 そして今でも、あのベンチの近くを通るときだけは、無意識に歩く速度が速くなるという。 都会の真ん中に広がる、静かな森。 昼間には多くの人が行き交うその場所も、日が落ちれ...