江戸伝馬町処刑場跡――夜の石畳

その場所には、昼間なら誰も気に留めないような、普通の街の景色が広がっている。

けれど、昔ここが江戸の伝馬町牢屋敷に近く、処刑が行われた場所だったと知ると、同じ景色が少し違って見えてくる。

ある男が、夜遅く、その周辺を歩いていた。

時計を見ると、午前一時を過ぎていた。

人通りはほとんどない。

男が細い道を曲がったときだった。

――カラン。

背後で、小さな金属音がした。

振り返る。

誰もいない。

「気のせいか……」

そう呟いて歩き出す。

すると、

――カラン……カラン……

今度は、はっきり聞こえた。

まるで、誰かが足枷を引きずりながら歩いているような音だった。

男は立ち止まった。

音も止まった。

歩く。

――カラン。

止まる。

――カラン。

どうやら、音は自分の後ろについてきている。

怖くなった男は、振り返らず、そのまま早足で歩いた。

すると突然、耳元で声がした。

「……まだ、帰れぬ」

男は飛び上がった。

慌てて振り返る。

そこには、誰もいない。

ただ、街灯の下に古びた石が一つ落ちていた。

その石を見た瞬間、男は妙な違和感を覚えた。

石の表面には、濡れたような黒い跡がいくつも付いていた。

そして、その中央に――

人の指で書いたような文字があった。

「次は、お前」

男は走った。

交差点を曲がり、明るい通りまで出る。

ようやく人の姿を見つけ、ほっとした。

ところが、そこで男は足を止めた。

ガラス張りの店の前に立っていた老人が、こちらを見ている。

老人は男を見るなり、怯えた顔で呟いた。

「……あんた、後ろにいる人……」

「え？」

男が振り返ろうとすると、老人は首を横に振った。

「見るな」

「何がいるんですか？」

老人は震える声で答えた。

「首を……探してる」

その瞬間。

男の背後から、

――カラン……

足枷の音がした。

そして、耳元でまた声がした。

「……帰れぬ」

男はその場から逃げ出した。

翌朝。

男は昨夜のことを誰にも話さなかった。

ただ、一つだけ妙なことがあった。

家に帰って靴を脱いだとき、靴底に何かが挟まっているのに気づいた。

取り出してみる。

それは、小さな黒い石だった。

表面には、昨夜と同じ文字が刻まれていた。

ただし、今度は違った。

そこには――

「見つけた」

と書かれていた。

それ以来、男は夜になると、自宅の廊下から聞こえる音に悩まされるようになった。

――カラン。

――カラン。

そして毎晩、少しずつ音が近づいてくる。

最初は玄関。

次は廊下。

その次は階段。

昨夜は――

寝室のドアの前だった。

そして今夜。

男が布団の中で息を殺していると、

ドアの向こうから、低い声がした。

「……やっと、帰ってきた」

――カラン。

ドアノブが、ゆっくり回った。