西宮夙川処刑場跡――夜の川辺に立つ男
その場所のことを知ったのは、地元に住む知人から聞いた何気ない一言がきっかけだった。 「夙川のあの辺り、夜は一人で歩かないほうがいいですよ」 理由を聞いても、知人は少し困ったような顔をするだけだった。 昔から、あの周辺には墓や無縁仏にまつわる話が残っている。 それだけなら、珍しい話ではない。 だが、知人が最後にこう付け加えた。 「夜になると、川沿いで男の人を見たって話があるんです。ただ……その人、近づいても顔が見えないらしいですよ」 それが妙に気になった。 数日後の夜、私は一人で夙川沿いを歩いていた。 時刻は午前零時を少し回った頃。 昼間なら人通りもある場所なのに、夜になると辺りは驚くほど静かだった。 聞こえるのは、遠くを走る車の音と、川の水が流れる音だけ。 私は古い墓石や地蔵が残る辺りまで来ると、足を止めた。 その瞬間だった。 ――カツン。 背後から、小さな石を踏む音がした。 振り返る。 誰もいない。 気のせいだと思い、再び歩き始める。 すると、 ――カツン。 また聞こえた。 今度は、明らかに近い。 私はゆっくり振り返った。 街灯の下に、一人の男が立っていた。 黒っぽい服を着ている。 こちらを向いているはずなのに、顔だけが妙に暗い。 「……誰ですか?」 声をかけても返事はない。 男はその場から動かなかった。 ただ、じっとこちらを見ている。 その時、不意に川の水音が大きくなった。 ザーッ……。 風が吹いたわけでもない。 それなのに、川面が激しく揺れている。 私は怖くなり、男から目を逸らして歩き出した。 ところが数歩進んだところで、背後から声がした。 「……まだ帰らないのか」 低い男の声だった。 私は反射的に振り返った。 男はいない。 代わりに、先ほどまで男が立っていた場所に、濡れた足跡が残っていた。 一つ。 二つ。 三つ。 足跡は私のいる方向へ続いている。 しかし、その足跡は途中で途切れていた。 まるで、そこから先は歩いていないように。 私は怖くなり、その場を離れた。 そして翌日。 昨夜のことを知人に話すと、彼は黙り込んだ。 しばらくしてから、こう言った。 「その男……川のほうから来ませんでした?」 私は答えられなかった。 確かに、男が現れた場所は川沿いだった。 すると知人は、さらに声を落とした。 「昔から、あそこでは夜に人影を見たって話があるんです。でもね……」 「...