南原峡――川の向こうから聞こえる声

夜の南原峡は、昼間とはまるで別の場所だった。

山に囲まれた細い道には街灯も少なく、車のヘッドライトを消せば、目の前にあるはずの木々さえ見えなくなる。

その日、私は友人と二人で南原峡を訪れていた。

時刻は午前一時を過ぎていた。

「……静かすぎないか？」

友人がそう言った。

確かに妙だった。

川が流れているはずなのに、水の音がほとんど聞こえない。

風もない。

虫の声すらしない。

ただ、山の奥から時々、

――パキッ。

と、枝が折れる音だけが聞こえていた。

私たちは車を降り、川の近くまで歩いていった。

懐中電灯で足元を照らしながら進んでいると、突然、友人が立ち止まった。

「今……誰か呼んだ？」

「え？」

私は聞き返した。

友人は川の向こうを見つめていた。

「女の声だった」

私は何も聞いていなかった。

「気のせいじゃない？」

そう言って歩き出そうとした、その時だった。

――ねえ。

はっきり聞こえた。

今度は私にも聞こえた。

声は川の向こう側からだった。

――ねえ……。

女の声。

小さく、寂しそうな声だった。

私たちは顔を見合わせた。

「誰かいるのか？」

友人が川の向こうへ声をかけた。

返事はなかった。

しかし数秒後、

――ザッ。

川岸の向こうで、何かが動いた。

懐中電灯を向ける。

そこには誰もいない。

ただ、木々の間に黒い影が立っているように見えた。

「……人？」

友人が一歩前へ出た。

すると影が、ゆっくりこちらを向いた。

顔は見えない。

だが、次の瞬間――

――ジャリ……。

川の中から、足音がした。

水の中を誰かが歩いている。

一歩。

また一歩。

こちらへ近づいてくる。

「戻ろう」

私は友人の腕をつかんだ。

だが友人は動かなかった。

なぜか川の向こうをじっと見つめている。

「……あれ、俺の母親だ」

「何言ってるんだよ」

「いや……絶対そうだ」

友人の声が震えていた。

「亡くなった母親が、あそこにいる」

私は川の向こうを見た。

黒い影が立っていた。

そして影の足元から、

――ポタ……

――ポタ……

と、水が落ちている。

その影が、ゆっくり顔を上げた。

顔は真っ黒だった。

目も鼻も口もない。

ただ、その真っ黒な顔の中央で、口だけがゆっくり開いた。

そして、

「……こっちに来て」

そう言った。

友人が川へ向かって歩き始めた。

「おい！」

私は必死に腕をつかんだ。

しかし友人は私を振りほどこうとする。

「母さんが呼んでる……」

「違う！　あれはお前の母親じゃない！」

その瞬間だった。

川の向こうから、今度は何人もの声が重なった。

「こっちに来て」

「こっちに来て」

「こっちに来て」

男の声。

女の声。

子供の声。

老人の声。

それらが重なり合い、峡谷いっぱいに響いた。

私は恐怖で足が動かなかった。

そして懐中電灯を川へ向けた。

そこで初めて気づいた。

川の中に――

無数の足跡があった。

水の中からこちらへ向かって続いている。

しかも、その足跡は私たちのところまで来ると、そこで途切れていた。

「……逃げろ」

友人が突然そう呟いた。

「え？」

「もう、後ろにいる」

振り返ってはいけない。

そう思った。

だが、背後から、

――ポタ……

――ポタ……

と、水が滴る音が聞こえた。

そして耳元で、

「ねえ……」

女の声がした。

私は友人の手をつかみ、夢中で車まで走った。

後ろから何度も足音が追いかけてきた。

――ザッ。

――ザッ。

――ザッ。

車に飛び乗り、エンジンをかける。

その瞬間、友人が叫んだ。

「バックミラー見るな！」

だが、私は見てしまった。

後部座席に――

濡れた女が座っていた。

長い髪が顔を完全に覆っている。

そして、その髪の隙間から、

真っ白な目が二つだけこちらを見ていた。

私はアクセルを踏み込んだ。

車が南原峡を抜けるまで、一度も後ろを見なかった。

翌朝。

友人に電話をすると、何度かけても出なかった。

昼になってようやく電話がつながった。

「昨日のこと、覚えてるか？」

そう聞くと、友人はしばらく黙っていた。

そして、小さな声でこう言った。

「……昨日、俺たち二人で行ったんだよな？」

「そうだよ」

「じゃあ……」

友人の声が震えた。

「車の後部座席にいた女、誰だった？」

私は答えられなかった。

なぜなら――

昨夜、車の後部座席には誰も乗っていなかったからだ。

そして今でも時々、友人の車の後部座席から、

濡れた足跡が一つずつ、

運転席へ向かって続いているという。