京羅木山――山の奥から聞こえる足音

夜の京羅木山は、昼間とはまるで別の場所だった。

木々に囲まれた登山道には街の明かりが届かず、懐中電灯の光だけが頼りになる。

これは、ある男性が友人と二人で京羅木山を訪れたときの話だ。

その日は夕方から山に入り、景色を見ながら歩いていた。

ところが、帰る時間が遅くなってしまった。

「そろそろ戻ろうか」

そう言って引き返した直後だった。

後ろから、

――ザッ……ザッ……

と、誰かが歩くような音が聞こえた。

最初は気にしなかった。

山道なのだから、動物がいるのだろう。

しかし、しばらく歩いても、その音は一定の距離を保ったままついてくる。

二人が止まる。

すると――

音も止まった。

友人が振り返って懐中電灯を向ける。

そこには、誰もいない。

「……気のせいだろ」

そう言って再び歩き始める。

すると、

――ザッ……ザッ……

また足音が聞こえた。

今度は、さっきより近い。

二人は無言のまま歩く速度を上げた。

しかし、足音も同じように速くなる。

やがて山道の先に、小さな分かれ道が見えてきた。

「右だよな？」

友人が確認すると、男性はうなずいた。

二人が右へ曲がった、その瞬間だった。

背後から、

「……待って」

女の声が聞こえた。

二人は凍りついた。

確かに、人の声だった。

しかも、すぐ後ろから聞こえた。

振り返ることができない。

「……今、聞こえた？」

友人が小さな声で尋ねる。

男性は答えなかった。

答えてしまったら、何かがこちらに気づいてしまう。

そんな気がした。

そのまま二人は、無言で山道を下った。

すると、今度は背後から足音がしなくなった。

ほっとした、そのときだった。

前方の暗闇から、

――ザッ……ザッ……

足音が聞こえてきた。

「……え？」

二人は立ち止まった。

今度は、前からだった。

しかも、誰かがこちらへ向かって歩いてくる。

懐中電灯を向ける。

しかし、光の先には誰もいない。

それでも足音だけは近づいてくる。

――ザッ……ザッ……

――ザッ……ザッ……

そして、二人の目の前で突然止まった。

静寂。

何も見えない。

その瞬間、男性の耳元で、

「帰らないで」

という声がした。

二人は一気に走り出した。

振り返ることはなかった。

ようやく山を下り、車に乗り込んだとき、友人が震えながら言った。

「……一人、増えてなかった？」

男性は意味が分からなかった。

「何が？」

友人は後部座席を指差した。

「さっき、車に乗るとき……後ろから女の人が一緒に乗ったように見えた」

男性は恐る恐るバックミラーを見た。

当然、後部座席には誰もいない。

ただ、後部座席の窓には――

内側から手を押しつけたような、白い手形が一つだけ残っていた。

それ以来、二人は夜の京羅木山には近づかなくなったという。

山の中で聞こえる足音。

それが動物なのか、誰かの悪戯なのか。

それとも、山に残された何かの気配なのか。

京羅木山には、今も静かな夜が訪れる。

そして、もし夜の山道で自分の後ろから足音が聞こえても――

決して、振り返らないほうがいいのかもしれない。