和歌山森林公園「増えた人数」

深夜の和歌山森林公園。

昼間なら、恐竜のオブジェが並ぶ、どこかのどかな公園だ。

しかし夜になると、街灯の少ない園内は一気に雰囲気を変える。

その日、大学生の男女6人は、肝試しのために公園を訪れていた。

「本当に何も出ないって」

先頭を歩く男が笑いながら言った。

スマートフォンのライトだけを頼りに、6人は暗い道を進んでいく。

前には4人。
少し離れて、後ろに2人。

その並びは、途中まで何も変わらなかった。

ところが――

後ろを歩いていた一人の女性が、ふと前方を見た。

「……あれ？」

先頭の4人の右端に、誰かが立っている。

白っぽい服を着た、小さな人影。

最初は友人の一人だと思った。

だが、人数を数えてみる。

「……1、2、3、4……」

4人。

そして、その横にもう一人。

「……5人？」

女性は立ち止まった。

「ねえ……前、5人いるよね？」

隣の友人が笑った。

「何言ってんの。4人だろ」

そう言って前を見る。

確かに4人しかいない。

さっきまで右端にいた「もう一人」は消えていた。

「見間違いかな……」

そう思って歩き始めた、その時だった。

前方から、かすかな声が聞こえた。

「……お父さん」

6人は一斉に足を止めた。

誰も何も言わない。

すると今度は、もっと近くから――

「……お母さん」

子供のような声だった。

「今の……誰？」

誰も答えられない。

怖くなった6人は、急いで引き返すことにした。

来た道を戻り、出口へ向かう。

その途中、女性が何気なく後ろを振り返った。

そこには――

白い服を着た小さな女の子が立っていた。

暗闇の中で、じっとこちらを見ている。

女性が叫んだ。

「いる！」

全員が振り返る。

しかし、そこには誰もいない。

「早く帰ろう！」

6人は一斉に走り出した。

そして、駐車場に到着した。

車に乗り込み、全員が息を切らしている。

「……人数、いる？」

一人が確認する。

「1、2、3、4、5、6……」

全員いる。

誰も欠けていない。

その瞬間だった。

車の後部座席から、

「……7人」

という声がした。

全員が凍りついた。

ゆっくりと後ろを見る。

誰もいない。

だが――

窓ガラスには、小さな手形が一つ。

内側から押しつけられたように、くっきりと残っていた。

その手形の横に、指で書いたような跡があった。

――「いっしょに帰ろう」

それ以来、その6人は二度と和歌山森林公園には近づかなかったという。

そして、この公園では今でも、

「夜に人数を数えると、一人増えている」

そんな噂が囁かれている。