千日デパート火災跡――「7階から降りてくる女」

大阪・千日前。

夜になっても人通りの絶えない、この賑やかな街には、かつて日本のビル火災史に残る大惨事があった。

1972年5月13日。

千日デパートで火災が発生し、7階のキャバレー「プレイタウン」にいた客や従業員らが煙に巻かれ、118人もの命が失われた。

それから長い年月が流れ、建物は姿を変えた。

現在、その場所を訪れても、かつての惨劇を思わせるものはほとんどない。

だが――。

ある夜、閉店後の店内で、奇妙な出来事が起きたという。

その日、若い男性店員が一人でエレベーターの点検をしていた。

時刻は午後10時を少し過ぎた頃。

「……上から降りてきます」

エレベーターの表示が、ゆっくりと数字を変えていく。

「8……7……」

店員は何気なく表示を見つめていた。

「6……5……」

その瞬間だった。

エレベーターが突然止まった。

扉が開く。

しかし、そこには誰もいない。

店員は首をかしげながら、閉ボタンを押した。

ところが――。

閉じかけた扉の隙間から、

「カツ……カツ……」

と、誰かが歩いてくるような音が聞こえた。

音はエレベーターの外からではない。

まるで、誰もいない箱の中から聞こえているようだった。

そして、耳元で女の声がした。

「……まだ、7階？」

店員は凍りついた。

この建物に、かつての7階が存在しているわけではない。

慌ててエレベーターを降り、同僚のところへ逃げた。

しかし、防犯カメラを確認しても、エレベーターの中には誰も映っていなかったという。

それから数日後。

別の店員が、閉店作業をしていた。

誰もいないはずの店内で、突然、

「助けて……」

という小さな声が聞こえた。

振り返る。

誰もいない。

すると今度は、天井のほうから、

「熱い……」

という声が聞こえた。

店員が上を見上げた、その瞬間。

照明が一斉に消えた。

真っ暗な店内。

そして――。

暗闇の向こうから、何人もの人間が走るような足音が聞こえてきた。

ドタドタドタ……。

ドタドタドタ……。

まるで、煙から逃げようとしている人々が、一斉に階段を駆け下りてくるような音だった。

店員は恐怖で動けなかった。

すると足音が、突然止まった。

静寂。

その直後、すぐ背後から女の声がした。

「……ここから、出られないの？」

店員は振り返らなかった。

ただ、震える手で非常口まで走り、外へ飛び出した。

後日、その話を聞いた年配の従業員は、こう言ったという。

「この場所では、昔から変な話があるんだよ」

そして最後に、こう付け加えた。

「夜にエレベーターへ乗るときは、7階を気にしないほうがいい」

「もう存在しない階だからね」

「……なのに、たまに7階で止まることがあるんだ」

――千日前。

今では多くの人が行き交う、ごく普通の繁華街。

しかし、その場所で失われた118人の記憶は、決して消えることはない。

そしてもし深夜、誰もいないエレベーターの表示が、

「7」

を示したなら――。

そのときは、決して扉の向こうを覗いてはいけない。

そこには今も、煙の中で出口を探し続けている誰かがいるかもしれない。