千人塚――夜の墓標

大分県にある千人塚には、昔から夜になると妙なことが起こるという噂があった。

昼間に訪れれば、ただ静かな場所に見える。

だが、日が落ちると空気が変わる。

これは、ある男性が友人と二人で千人塚を訪れたときの話だ。

二人が到着したのは、夜の十一時を過ぎた頃だった。

周囲には人の気配がなく、車のライトを消すと、辺りは一瞬で真っ暗になった。

「……ここ、本当に何もないな」

友人がそう言って車を降りた。

男性も後を追って外へ出た。

その瞬間だった。

――カン。

どこからか、硬いものを叩いたような音が聞こえた。

二人は顔を見合わせた。

「今の、何？」

「知らない。石でも落ちたんじゃない？」

そう言いながら、二人は塚の方へ歩いていった。

すると、暗闇の中に小さな墓標のようなものがいくつも浮かんで見えた。

男性が懐中電灯を向ける。

すると、その光の端に、一瞬だけ人影が映った。

黒い服を着た誰かが、少し離れた場所に立っている。

「……誰かいる」

男性が声をかけようとした、その瞬間。

人影はゆっくりと横を向いた。

顔は見えなかった。

しかし、こちらを見ていることだけは分かった。

友人が小声で言った。

「……帰ろう」

二人が振り返った直後だった。

――カン。

また音がした。

今度は、さっきより近い。

二人は何も言わず、車へ戻った。

ところが、車のドアを開けようとしたとき、男性が足を止めた。

車のすぐ後ろ。

そこに、誰かが立っていた。

さっきの人影だった。

しかも、今度ははっきり見える。

俯いたまま、じっと二人を見ている。

男性が一歩後ろへ下がった。

その瞬間、人影がゆっくり顔を上げた。

顔には、表情がなかった。

ただ、口だけが動いた。

「……まだ……いる」

男性には、そう聞こえた。

次の瞬間、友人が突然叫んだ。

「車の中！」

男性が振り返る。

運転席の窓越しに、後部座席に誰かが座っているのが見えた。

黒い服の人物だった。

二人とも車から離れ、道路まで走った。

そして、しばらくしてから恐る恐る車内を確認した。

もちろん、誰もいない。

しかし、後部座席には奇妙なものが残っていた。

泥で汚れた、一本の細い木の枝だった。

二人はそのまま千人塚を離れた。

それ以来、友人は二度とあの場所へ行こうとはしなかったという。

そして後日、男性が撮影していた写真を確認していると、一枚だけ妙な写真が見つかった。

二人が塚へ向かって歩いている後ろに、黒い人影が写っていた。

しかし、その写真を撮ったとき、二人の後ろには誰もいなかった。

さらに奇妙だったのは、その人影の足元だった。

地面に、足跡がなかった。

まるで、地面から少し浮いたまま、二人の後ろをついてきていたかのように――。

それ以来、男性は夜の千人塚には近づいていない。

そして今でも、あの写真だけは消せずに残っているという。