東谷山――山頂から聞こえた声

夜の東谷山を歩いたことがあるという男性から、こんな話を聞いた。

数年前の秋、男性は友人と二人で東谷山を訪れた。

昼間は何度か来たことがあったが、その日は仕事が終わってからのため、山に入ったのは夜の十時を過ぎていた。

「夜の山って、昼間とは全然違うんですよ」

懐中電灯の明かりを頼りに、二人は静かな山道を進んでいった。

周囲には街の明かりが見えている。

そのため、男性はそれほど怖いとは思っていなかった。

ところが、山頂に近づいたところで、友人が突然立ち止まった。

「……今、誰かいた？」

男性が前を見る。

しかし、道には誰もいない。

木々の間から風が吹き、葉が擦れる音だけが聞こえていた。

「気のせいじゃない？」

そう言って再び歩き始めた、その直後だった。

山の上から、女性の声が聞こえた。

「……こっち」

二人は同時に顔を見合わせた。

声は確かに人の声だった。

しかも、すぐ近くから聞こえたように感じた。

「誰かいるんですか？」

男性が声をかける。

返事はない。

すると今度は、先ほどよりはっきりと、

「こっち……」

と聞こえた。

声のした方向には、細い脇道があった。

友人は「行かないほうがいい」と言った。

しかし男性は、誰かが迷っているのかもしれないと思い、懐中電灯を向けた。

そこには誰もいなかった。

ただ、木々の間に人が立っていたような跡だけが残っていた。

二人が引き返そうとした瞬間、背後から声がした。

「……なんで帰るの？」

今度は、耳元で囁かれたように聞こえた。

二人は振り返らず、一気に山道を下った。

途中で何度も、後ろから枝を踏む音が聞こえた。

しかし、決して振り返らなかったという。

山を下り、街灯のある場所まで戻ってから、男性が初めて後ろを振り返ると――

山道の入り口に、白っぽい人影が立っていた。

その人影は、こちらを見ているようだった。

そして男性が目を離した一瞬の間に、姿は消えていた。

その後、男性は夜の東谷山には二度と行っていない。

あの夜、二人が聞いた声が誰のものだったのか。

今でも分からないという。

ただ、男性には一つだけ気になることがある。

あの声は、山を下りようとした二人に向かって、

「なんで帰るの？」

と聞いた。

まるで――

最初から二人が山から帰ることを知っていたかのように。