天狗の森（八坂神社）

夜の山道を車で走っていると、突然、道路脇に古びた鳥居が現れた。

その先にあるのが、八坂神社と呼ばれる小さな神社だった。

神社の周囲には木々が密集し、昼間でも薄暗い。
そして、その一帯はいつしか「天狗の森」と呼ばれるようになっていた。

ある夜、肝試しに訪れた数人の若者が、鳥居の前で車を止めた。

「天狗なんて、いるわけないだろ」

そう笑いながら、懐中電灯を手に森へ入っていった。

しばらく歩くと、森の奥から――

「カン……」

乾いた音が聞こえた。

誰かが木を叩いているようだった。

しかし、周囲には誰もいない。

さらに進むと、今度は頭上から枝が揺れる音がした。

ザワ……ザワザワ……

風はほとんど吹いていない。

それなのに、木々だけが大きく揺れている。

そして、一人がふと上を見上げた。

「……今、何かいた？」

全員が空を見上げる。

だが、そこには真っ暗な木の枝しかなかった。

その瞬間――

「帰れ」

森の奥から、低い声が聞こえた。

全員が凍りついた。

声のした方向を見ると、木々の隙間に、何か大きな影が立っている。

人間よりも明らかに背が高い。

そして、その頭には――

二本の角のようなものが見えた。

「走れ！」

誰かが叫び、一斉に鳥居へ向かって走り出した。

しかし、何度走っても鳥居にたどり着かない。

同じ木。

同じ石。

同じ道。

まるで森の中をぐるぐる回っているようだった。

そのとき、一人が後ろを振り返った。

誰もいない。

だが、地面には巨大な足跡が続いていた。

人間のものとは思えないほど、大きな足跡だった。

しかも、その足跡は彼らの後ろから、ゆっくり近づいてきている。

「……来てる」

次の瞬間――

森の奥から、けたたましい笑い声が響いた。

「ケケケケケ……」

ようやく鳥居が見えた。

全員が必死に走り、神社の境内へ飛び込んだ。

すると、さっきまで聞こえていた音が突然消えた。

静寂。

誰も口を開けなかった。

そして最後に鳥居をくぐった一人が、何気なく森を振り返った。

木々の間に、赤い顔をした巨大な何かが立っていた。

それはじっとこちらを見つめていた。

そして――

ゆっくりと笑った。

翌朝、神社の近くには、誰が置いたのか分からない大きな木の枝が一本落ちていた。

その枝には、鋭い爪で引っかいたような跡が残っていたという。

それ以来、地元ではこんな噂が囁かれるようになった。

「天狗の森では、夜に山を騒がせてはいけない」

森に住む何かを怒らせると、帰り道を失う。

そして一度でも森の奥から名前を呼ばれたら――

決して振り返ってはいけない。