旧小鷹刑場跡――夜道に立つ男

その場所には、昔、刑場があったという。

今では住宅や道路も近くにあり、昼間に訪れれば、そこがかつて人の命が奪われた場所だったとは、とても思えない。

しかし、地元では昔から、夜になると妙なことが起きる場所として知られていた。

ある夏の夜、大学生の「健太」は、友人二人と旧小鷹刑場跡を訪れた。

時刻は午前一時を過ぎていた。

「本当に何か出るのかな」

友人の一人が笑いながら言った。

健太はスマートフォンのライトを頼りに、暗い道を歩いていく。

風はほとんどない。

なのに、木々の葉だけが、ときどき不自然に揺れていた。

やがて三人は、刑場跡とされる場所に着いた。

「ここ？」

健太が周囲を見回した。

何もない。

ただ、暗闇の中に古い木々が立ち並んでいるだけだった。

「なんだ、何もないじゃん」

そう言って友人が笑った、その瞬間だった。

――カン。

どこからか、金属を叩いたような音が聞こえた。

三人は黙った。

――カン……。

また聞こえる。

音は、少し離れた場所からだった。

「誰かいるんじゃない？」

友人がライトを向ける。

しかし、そこには誰もいない。

「帰ろうぜ」

健太がそう言ったときだった。

スマートフォンの画面が突然消えた。

電池はまだ半分以上残っている。

「え？」

再起動しようとしても、電源が入らない。

すると――。

背後から、小さな声が聞こえた。

「……帰るのか」

三人とも振り返った。

そこには、誰もいなかった。

だが、暗闇の奥に何かが立っている。

人の形をしていた。

長い服を着た男のようだった。

顔は見えない。

ただ、こちらを向いている。

「……誰？」

健太が声を絞り出した。

男は答えなかった。

その代わり、ゆっくりと一歩前へ出た。

そして、また一歩。

三人は逃げようとした。

ところが、足が動かない。

まるで地面に縫いつけられたようだった。

男がさらに近づいてくる。

その瞬間、健太は見てしまった。

男の首元に、赤黒い線が残っていた。

そして男は、低い声でこう言った。

「まだ……帰れない」

次の瞬間。

街灯のような明かりが遠くで点いた。

健太たちは我に返った。

三人は一斉に走り出した。

振り返ることはできなかった。

ようやく車まで戻り、エンジンをかける。

そのとき、健太がふとスマートフォンを見ると、電源が入っていた。

画面には、さっき撮影した写真が表示されている。

三人が刑場跡に立っている写真だった。

しかし――。

写真の中央。

三人の後ろに、見知らぬ男が立っていた。

長い服。

俯いた顔。

そして首元には、赤黒い跡。

健太は震える手で写真を拡大した。

その瞬間、スマートフォンから音声が流れた。

録音した覚えのない声だった。

「……帰るのか」

健太は、その写真をすぐに消した。

だが、後になって友人から連絡が来た。

「昨日の写真、消した？」

健太が「消した」と答えると、友人はこう返してきた。

「いや……俺のスマホには残ってる」

添付された写真を開く。

そこには、三人の背後に立つ男が写っていた。

そして、写真の端。

木の陰から、もう一人の人影がこちらを見ていた。

健太たちは、それ以来、二度と旧小鷹刑場跡へ近づかなかったという。

ただ、地元では今でも、夜遅くにその周辺を通ると、

――「帰るのか」

という男の声を聞いた、という話が囁かれている。

もちろん、それが本当に刑場跡に残ったものなのか。

それとも、暗闇の中で誰かがそう聞こえただけなのか。

確かなことは、誰にも分からない。

ただ一つだけ。

もし夜の旧小鷹刑場跡で、背後から声をかけられても――

決して、すぐには振り返らないほうがいい。

そこにいるのが、

「帰る人」なのか、

「帰れなかった人」なのか、

分からないからだ。