金華山の「戻ってくる道」

夜の金華山には、昼間とは違う顔がある。

ある夏の夜、二人の若者が金華山を訪れた。

ロープウェーの営業時間はとっくに終わっていたため、二人は山道を歩いて登っていた。

「この時間なら、誰もいないだろ」

そう言って笑いながら、懐中電灯を頼りに進んでいく。

しばらくすると、後ろから小さな音が聞こえた。

――ザッ、ザッ。

誰かが歩いている。

振り返っても、暗い山道が続いているだけだった。

「動物じゃない？」

そう言って再び歩き始めた。

ところが、音は消えない。

むしろ、少しずつ近づいてくる。

――ザッ、ザッ。

二人が立ち止まると、音も止まった。

「……いる？」

返事はない。

不気味になった二人は、急いで山道を進んだ。

やがて、見覚えのある場所に出た。

「ここ……さっき通らなかった？」

片方がそう言った。

道標を見る。

間違いない。

二人は先ほどと同じ場所に戻っていた。

「道を間違えたんだろ」

そう思い、別の道を選んだ。

しかし、数分後。

また同じ場所に戻ってきた。

そして今度は、道の脇に誰かが立っていた。

白っぽい服を着た人影だった。

顔は見えない。

「すみません！」

声をかけても、人影は動かなかった。

二人が近づくと、その姿はゆっくりと木々の向こうへ消えていった。

怖くなった二人は、来た道を引き返すことにした。

ところが、どれだけ歩いても下山できない。

スマートフォンを見ると、時刻は午前0時を過ぎていた。

そして突然、片方のスマートフォンに通知が届いた。

撮った覚えのない写真だった。

画面に映っていたのは、さっき二人が歩いていた山道。

その中央に、白い服の人影が立っている。

そして写真の下には、見知らぬ文字が表示されていた。

「ひとり足りない」

二人は顔を見合わせた。

その瞬間。

隣にいたはずの友人が消えた。

「……おい？」

返事はない。

懐中電灯だけが、地面に落ちていた。

そして暗闇の奥から、聞き慣れた声がした。

「こっちだよ」

声のする方向へ進もうとした。

しかし、そこで気づいた。

その声は――

自分の声だった。

翌朝、登山道の近くで一人の若者が発見された。

無事だったものの、もう一人の姿は最後まで見つからなかったという。

そして、発見された若者は何度尋ねられても、同じ言葉しか口にしなかった。

「山を下りたんです」

「一人で？」

そう聞かれると、若者は首を横に振った。

「違います」

そして、怯えた表情でこう続けた。

「ずっと後ろに、もう一人いました」

それ以来、その山道では夜になると、

――ザッ、ザッ。

二人分の足音が聞こえることがあるという。